第二天早上。
沈昭韫与青黛一起，从县衙侧门走了出去。
沈昭韫身穿颜色素净的靛青细布衣裙，外套一件同色系的直领对襟长褙子，发髻用一根银簪固定。虽是寻常女眷打扮，但沈昭韫身姿挺拔、步履沉稳，自有一种沉静内敛的从容气度。
清晨的青阳县城已热闹起来。
早点摊子蒸腾起滚滚白气，混着炸物与面汤的暖香。担着时鲜菜蔬的农人、吆喝叫卖的货郎、赶着驴车运货的伙计，将不算宽阔的青石板路填得满满当当。
沈昭韫没有明确目的地，只是信步走着，青黛紧跟在她身侧半步之后，目光警惕地留意着四周。
她们走过贩卖蔬果早点的市集，穿过几条弥漫着生活气息的巷子，最终在城西一家“清风茶馆”门前停下。
“姑娘，这里……”青黛有些迟疑。
这茶馆门脸敞开，里头人声嘈杂，烟气缭绕，跑堂的伙计吆喝着在桌凳间灵活穿梭，坐着的客人有粗布短打的力夫，有戴着幞头的小商贩，有敞着怀大声说笑的闲汉。自家姑娘何等身份，这地方龙蛇混杂，万一有个醉汉莽夫不长眼冲撞了，可怎么是好？
青黛心里转过这些念头，眉头便微微蹙了起来。
“市井消息，往往就在这种地方。”沈昭韫语气平静，迈步踏入这片嘈杂之地。
茶馆里人声鼎沸，茶香、点心甜香与刚出笼的包子气味混作一团。
说书先生还没上台，茶客们各自聚堆，声音洪亮地谈天说地，偶尔爆出一阵粗豪的笑声。跑堂的伙计提着长嘴铜壶，在桌椅间灵巧穿行，嘴里不忘高声应和着各桌的点单。
沈昭韫寻了个相对安静的临窗角落坐下，青黛侧身站立在她身后，双手交叠身前，仍是一副随时准备侍奉的姿态。
“一壶茉莉花茶，再来两碟点心。”沈昭韫对着不远处一个正擦桌的伙计招了招手。
那伙计闻声转头，脸上堆起惯常的笑容，小跑过来：“好嘞！茉莉花茶一壶，点心两碟，客官您稍等！”说着，麻利地用肩上搭着的抹布又飞快擦了擦桌面。
沈昭韫侧过脸，看向依旧绷直了身体站在身侧的青黛，伸手拉住她的手腕，轻轻往下带了带。
“坐下吧。”她声音温和，眉眼带笑。
青黛被她一拉，顺从地往下一坐，脸上却是掩不住的局促和不安。
旁边几桌都是男人，青黛从未与姑娘在这么多外人面前平起平坐过，这感觉陌生又让她心慌，总觉得四面八方都有眼睛在看，都在谴责她这个仆妇不懂规矩。
沈昭韫将青黛的紧张看在眼里，轻轻拍了拍她紧紧攥着衣角的手背，声音放得更柔缓了些：“青黛，我一生下来就没了母亲，父亲冷漠、继母不慈，这些年幸好有你护着，我才能好好地活到现在。在我心里，你就是我最亲近、最信任的人。”
她顿了顿，看着青黛因这句话而泛起水光的眼睛，郑重道：“你的身契还在沈家，等回京的时候我去找父亲要过来。到时候，是去是留，都随你心意。你若想留下，无论我在公堂还是内宅，身边永远有你的位置；你要是想离开，过清静自在的日子，我也会帮你安排妥当。”
青黛抬起头，怔怔地看着沈昭韫。
身契……自由……
曾经那么遥远的东西，突然变得触手可及，青黛只觉得鼻子一酸，眼前模糊一片，喉咙像被什么堵住了，什么话也说不出来，泪水扑簌簌地往下落。
店小二手脚麻利，很快送上了茶点。
白瓷壶里漾着浅金色的茉莉花茶，香气清浅；两碟点心，一碟是酥皮豆沙糕，一碟是芝麻脆饼，皆是寻常茶食。
青黛低头擦干泪水，起身为沈昭韫斟了半盏热茶。
沈昭韫将点心推到她面前，微笑道：“不用你侍候，坐下尝尝吧。”
待青黛再次坐下，沈昭韫端起茶盏，却没有喝，任氤氲的热气在眼前漾开。她垂下眼，注意力放在四周传来的低语声。
起初多是些柴米油盐、东家长西家短的闲话。约莫过了一炷香时间，隔壁一桌几个看起来像是生意人的茶客，话头转到了近日县里最大的新闻上。
“听说了吗？济生堂的周老爷被抓起来了！”
“何止，昨日晌午官差就去封了铺子，说是……谋害县令？”
“害朝廷命官？简直胆大包天！”
“啧啧，周家这几年是太顺了，忘了自己几斤几两。”
“家里有钱，儿子会读书，可不是得意忘形？”
“周家少爷去年秋闱中了举，那可是咱们青阳头一份的少年举人，风光的很呐。”
“风光顶什么用？摊上这么个爹……谋杀朝廷命官，这可是十恶不赦的大罪！就算他是举人，又能怎么样？搞不好功名不保。”
“唉，不过话说回来，周永年纳了那么多小妾，怎么就这一个独苗儿子？”
一个压低了的声音传来：“嘁！外面早传遍了，周金根那死了的生母，当年手段厉害着呢……周永年怕是早年就被下了药，再也生不了了！”
这个话题顿时引来众人浓厚的兴趣：“虽说只有一个，但这一个顶旁人七、八个！诶，你说，他儿子举人也中了，再往前一步就要当大官了，他还有什么不满意的？去害县令？图啥？”
“图啥？图钱呗！裴大人要查账，周家生意那么大，能干净？说不定就有什么要命的把柄，狗急跳墙了呗。”
“我倒是听说另一桩，”另一个茶客接口，声音更低，“莫看周举人外头风光，其实身子早就虚了。二十多了还没娶妻，对外说什么要等有了功名再找个官家女，其实谁不知道……”
话题渐渐往风月之事上转开。
沈昭韫一直安静听着。
周永年后宅混乱，发妻已亡，膝下只有一根独苗，周金根去年中了举，在外求学，至今未娶……这些零碎的市井传言，让沈昭韫陷入沉思。
在茶馆坐了大半日，听了满耳朵闲话，直至收集不到更多有价值的信息，沈昭韫与青黛结账离开。
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傍晚，县衙二堂。
沈昭韫已换了家常衣裳，坐在公案之后。堂下光线有些暗了，青黛让人点起了灯，还在堂下左右各摆了两把榆木圈椅，并上了热茶。
顾敏与钱福先后回来，一直在外忙着封查仁济堂各项事宜的韩诚也恰好回来复命。
沈昭韫目光扫过肃立堂下的三人。
顾敏微微躬身，钱福小心翼翼，韩诚按刀而立，这三人都是恭敬听命的姿态。
“今日起，凡在二堂之内商议案情、汇总消息，诸位都坐下说话。我们是在一起厘清线索、追查真凶，不是升堂问案，不必动不动就躬身下跪。”
沈昭韫此言一出，堂下三人俱是一愣。
韩诚最先反应过来，浓眉一挑，抱拳道：“夫人，这于礼不合！卑职等岂能与夫人同坐？”他行伍出身，最重上下尊卑，让他跟主官平起平坐，比让他去抓十个悍匪还别扭。
顾敏也微微蹙眉，清瘦的脸上掠过一丝迟疑。他是读书人，恪守礼法规矩几乎成了本能，沈昭韫此言，无疑冲击了他多年的认知。但他抬眼，对上沈昭韫平静却真诚的目光，那目光里没有戏谑，没有施恩般的居高临下，而是一种平等的尊重。到了嘴边的劝谏，不知怎的，又咽了回去。
钱福则是彻底慌了神，手脚都不知该往哪儿放，连连摆手：“使不得，万万使不得！夫人，这、这折煞小人了！”他原本只是个卑微的药铺学徒，受夫人提携之恩穿上公服才两天，还没适应新身份，现在让他坐下回话？他不敢。
倒是侍立在一旁的青黛反应很平静。今天在茶馆她便察觉到了，姑娘和旁人不同，并没有将那套尊卑规矩看得很重。
沈昭韫将众人反应尽收眼底，语气依旧平和而坚定：“我们聚在一起是为了破案，我需要你们畅所欲言，将所见所闻、所思所想，毫无遗漏地讲出来。”
她看向韩诚：“韩捕头今日奔波劳碌。”
又对顾敏道：“顾先生需要查阅文书、记录要点。”
最后看向手足无措的钱福，语气更和缓：“钱福，今天跑了一天的路，说了一天的话，不累吗？大家都放松些，坐下来喝杯茶，慢慢说。”
韩诚张了张嘴，犹豫片刻之后最终把拒绝的话咽了回去，粗声说了句“谢夫人”，然后动作僵硬地走到右边下首的圈椅，重重地坐了下去。
顾敏沉默片刻，对着沈昭韫深深一揖，不再多言，走到左边下首坐下，姿态依旧端正，但紧绷的肩膀似乎稍稍松弛了一丝，顺手将带来的卷宗和簿册放在了旁边的茶几上。
钱福看看韩诚，又看看顾敏，见两位“大人”都坐了，这才战战兢兢、几乎是挨着半边椅面，在顾敏下方的椅子坐了，双手规规矩矩放在膝上，背挺得笔直。
青黛适时上前，为三人续了热茶。袅袅茶香升起，弥漫在有些空旷的二堂里，先前那种绝对上下分明的肃穆感，悄然发生了一丝变化。
沈昭韫看着初具雏形的团队，心中微定。
她知道，改变根深蒂固的观念非一日之功，但这是一个必要的开始。她需要他们的忠诚，更需要他们活跃的、敢于质疑和批判的思维。
沈昭韫开口，将所有人的注意力拉回正题：“韩捕头，仁济堂查封情况如何？可有什么异常发现？”